Assignés à des ports toujours plus éloignés par les autorités italiennes, les navires humanitaires passent désormais davantage de temps à naviguer qu’à secourir. Une stratégie dénoncée par les ONG, qui accusent l’Europe d’éloigner volontairement les bateaux de sauvetage des côtes libyennes.

Mi-mai, après un double sauvetage effectué au large de la Libye, l’Océan Viking reçoit son port de débarquement : Ravenne, sur la côte adriatique italienne, soit plus de 1 500 kilomètres de navigation depuis la zone de secours. Quelques jours plus tard, alors que le navire battant pavillon norvégien vient à peine de revenir en zone de sauvetage et d’effectuer une nouvelle intervention, c’est cette fois vers Savone qu’il est envoyé, plus loin encore.

À bord, les cartes du monde affichées un peu partout aux murs du bateau rendent immédiatement l’absurdité géographique visible. Lampedusa, Pozzallo ou Augusta sont pourtant bien plus proches. Mais les autorités italiennes n’en ont rien à faire, l’Ocean Viking met cap au nord. Lentement. Le navire avance à environ 13 km/h. Pendant quatre jours, cinq parfois, la Méditerranée défile au rythme des vagues. Au milieu d’un périple traumatisant, les rescapés attendront. 

Et le navire quitte une zone où d’autres embarcations de fortune continuent de partir. « Chaque jour passé à naviguer vers le nord est un jour où personne ne surveille cette portion de Méditerranée », résume un membre d’équipage à bord.

Officiellement, Rome défend une meilleure répartition des débarquements sur l’ensemble du territoire italien. « Mais il nous est déjà arrivé d’apprendre que des personnes débarquées dans le nord avaient ensuite été envoyées dans des centres tout au sud de l’Italie », s’agace un autre membre de l’équipe. Pour les ONG, l’effet est évident. Il s’agit d’éloigner les bateaux de secours des zones où se produisent les naufrages. À cela s’ajoute un coût logistique énorme. Plusieurs jours de navigation supplémentaires et des milliers d’euros de carburant dépensés.

« Il nous est déjà arrivé d’apprendre que des personnes débarquées dans le nord avaient ensuite été envoyées dans des centres tout au sud de l’Italie »

Dans la passerelle de l’Océan Viking, les radios ne cessent de grésiller. Alertes d’Alarm Phone, coordonnées GPS incomplètes, positions transmises par des avions de surveillance, etc. Les informations affluent d’un peu partout. À bord, un nom revient régulièrement dans les discussions, celui de Frontex, cet organe chargé de la surveillance des frontières extérieures de l’Union européenne et dont l’ancien patron, Fabrice Leggeri, est visé par une enquête pour complicité de crime contre l’humanité.

À la radio,le survol de Seabird 1, l’avion de l’ONG suisse Humanitarian Pilots Initiative (HPI), est annoncé. Lui aussi sillonne la Méditerranée centrale à la recherche d’embarcations en détresse. Mais lorsqu’il en repère une, il est tenu de prévenir tous les navires présents dans la zone, y compris les garde-côtes libyens.

Au large des côtes, les équipages humanitaires croisent régulièrement les vedettes de ces garde-côtes, capables d’intercepter les embarcations de migrants bien avant l’arrivée des navires de secours civils. Formés, équipés et soutenus dans le cadre de partenariats financés par l’Union européenne et l’Italie, ces garde-côtes ramènent ensuite les exilés vers la Libye.

Les Nations unies, l’Organisation internationale pour les migrations et de nombreuses ONG dénoncent depuis des années les conditions de vie réservées aux migrants en Libye, un pays plongé dans l’instabilité depuis la chute du régime de Kadhafi en 2011. Elles évoquent notamment des cas de détention arbitraire, de torture, de violences sexuelles, de travail forcé et d’extorsion. « Ce ne sont pas des sauvetages, ce sont des interceptions. On ne vient pas en aide à des gens kalachnikov à la main », lâche un sauveteur en scrutant l’horizon depuis le pont supérieur.

« Le sauvetage en mer ne prend fin, par définition dans les lois maritimes internationales, que lorsque les naufragés sont déposés dans un lieu sûr où ils peuvent avoir accès à leurs droits »

Jérôme, coordinateur des équipes de sauvetage

Pendant ce temps, l’Océan Viking poursuit sa lente remontée vers le nord de l’Italie pour débarquer en lieu sûr les 131 personnes secourues. « Le sauvetage en mer ne prend fin, par définition dans les lois maritimes internationales, que lorsque les naufragés sont déposés dans un lieu sûr où ils peuvent avoir accès à leurs droits », termine Jérôme. 

Mais comme si ce voyage n’avait pas été suffisamment traumatisant, le retour à la réalité est brutal après quelques jours de sérénité à bord de l’Océan Viking. Combinaisons blanches de protection, masques et équipements sanitaires donnent à la scène une apparence presque irréelle. « Bienvenue sur la Lune », rage Caté, tandis que Jérôme allume le baffle et diffuse quelques morceaux de vieux rock pour rendre le moment moins pesant. « Tous les débarquements ne se passent pas de la sorte. C’est parfois, heureusement, beaucoup plus humain », précise un autre membre de l’équipe.« Vous ne faites plus de photos de nous », sourit un Bangladais, rendu méconnaissable par sa combinaison blanche, qui n’a visiblement pas perdu son sens de l’humour.

Après un dernier câlin aux membres de l’équipage, les 131 personnes grimpent l’une après l’autre dans les bus prévus par les autorités italiennes, après avoir été saluées par le maire de la localité. Elles n’emportent avec elles que le petit sac à dos reçu au moment du sauvetage, une couverture et quelques effets personnels.