Au sortir d\u2019une pand\u00e9mie qui a s\u00e9rieusement effiloch\u00e9 une partie du tissu social, il y a de ces rencontres qui r\u00e9chauffent et redonnent en un instant tout son sens au relationnel. S\u2019asseoir \u00e0 la table de Vincent Wathelet, c\u2019est comme s\u2019installer au coin du feu qui cr\u00e9pite un soir de d\u00e9cembre : r\u00e9confortant. \u00c0 65 ans, ce globe-trotter inv\u00e9t\u00e9r\u00e9 continue de parcourir le monde pour mettre en images des dizaines de courses cyclistes (manches de la Coupe de France, Tour d\u2019Oman, Saudi Tour\u2026) par le biais de sa soci\u00e9t\u00e9 de production.<\/p>\n<\/div>
Install\u00e9 \u00e0 Monaco depuis 1997, ce Wallon pur jus a aid\u00e9 Philippe Gilbert \u00e0 s\u2019\u00e9tablir sur le Rocher avant d\u2019en devenir l\u2019agent pendant plusieurs saisons mais surtout l\u2019ami pour la vie. Une casquette de manager qu\u2019il rev\u00eat encore pour quelques coureurs (D\u00e9mare ou Houle par exemple) avec une vision singuli\u00e8rement altruiste d\u2019un m\u00e9tier o\u00f9 le souci de l\u2019autre n\u2019est pas toujours \u00e9rig\u00e9 en valeur cardinale. \u00ab\u00a0Je baigne dans le v\u00e9lo depuis des d\u00e9cennies et j\u2019ai la chance de poss\u00e9der un carnet d\u2019adresses plut\u00f4t \u00e9pais. C\u2019est \u00e0 mes yeux un privil\u00e8ge que je n\u2019ai aucunement envie de monnayer. Je sais que cela d\u00e9tonne et cela m\u2019a valu les reproches de certains alors j\u2019ai tenu \u00e0 passer mes dipl\u00f4mes pour pouvoir continuer de rester fid\u00e8le aux jeunes que j\u2019ai envie d\u2019aider. Mais aussi \u00e0 moi-m\u00eame.\u00a0\u00bb Un d\u00e9terminisme tr\u00e8s ardennais qui ne pouvait que plaire au champion du monde 2012.<\/p>\n
Vincent, vous souvenez-vous de votre premi\u00e8re rencontre avec Philippe ?<\/strong><\/p>\n Oui, bien \u00e9videmment (sourire). Cela remonte \u00e0 la fin de l\u2019ann\u00e9e 2005, une saison au bout de laquelle il avait remport\u00e9 le classement g\u00e9n\u00e9ral de la Coupe de France apr\u00e8s ses succ\u00e8s sur le Tour du Haut-Var, le Troph\u00e9e des grimpeurs et la Polynormande. Comme je produis pour la t\u00e9l\u00e9vision les diff\u00e9rentes manches de cette \u00e9preuve, nous nous sommes rencontr\u00e9s lors de la c\u00e9r\u00e9monie protocolaire finale. Mon grand-p\u00e8re \u00e9tait ardennais comme Philippe, j\u2019ai habit\u00e9 longtemps \u00e0 Paradis qui se trouve tout pr\u00e8s d\u2019Aywaille et de Harz\u00e9 et nous avons donc tr\u00e8s rapidement naturellement \u00e9chang\u00e9 sur nos origines communes. Je l\u2019ai ensuite revu apr\u00e8s sa victoire sur une \u00e9tape du Dauphin\u00e9 (\u00e0 Saint-Galmier, NDLR) l\u2019ann\u00e9e suivante o\u00f9 je m\u2019\u00e9tais \u00e9nerv\u00e9 tout rouge parce qu\u2019un ancien journaliste l\u2019avait pris dans ses bras et que cela nous avait emp\u00each\u00e9s de bien le mettre en images (\u00e9clats de rire). Mais notre relation d\u2019amiti\u00e9 est v\u00e9ritablement n\u00e9e un petit peu plus tard encore, avant un Milan-Sanremo qu\u2019il \u00e9tait venu pr\u00e9parer sur la C\u00f4te d\u2019Azur. Nous avions mang\u00e9 ensemble \u00e0 Monaco et parl\u00e9 de mille et un sujets. Phil m\u2019avait ensuite rappel\u00e9 pour savoir si je pouvais l\u2019aider \u00e0 s\u2019installer en Principaut\u00e9, ce que j\u2019ai \u00e9videmment accept\u00e9.<\/p>\n Pourquoi, \u00e0 vos yeux, le contact est-il aussi bien pass\u00e9 entre vous ? Qu\u2019aimez-vous chez lui ?<\/strong><\/p>\n J\u2019adore sa franchise typiquement ardennaise. Il est direct et pas du genre \u00e0 peser les pommes : c\u2019est soit oui soit non (rire). Sportivement, j\u2019aime aussi son panache, la fa\u00e7on dont il ose prendre ses responsabilit\u00e9s en course. Un temp\u00e9rament qui l\u2019accompagne d\u2019ailleurs \u00e9galement quand il descend de son v\u00e9lo. C\u2019est autour de cette audace qu\u2019il a construit un gigantesque palmar\u00e8s qui ne l\u2019a pourtant jamais chang\u00e9. Philippe est toujours rest\u00e9 lui-m\u00eame ; c\u2019est un gar\u00e7on bien \u00e9quilibr\u00e9.<\/p>\n Quels ingr\u00e9dients d\u00e9terminent justement cet \u00e9quilibre ?<\/strong><\/p>\n Il y a d\u2019abord et avant tout un entourage familial magnifique, un cercle extr\u00eamement important \u00e0 ses yeux. Il faut le voir avec ses enfants, c\u2019est vraiment un super papa ! M\u00eame si cela n\u2019a pas toujours \u00e9t\u00e9 simple, Philippe a toujours veill\u00e9 \u00e0 prot\u00e9ger sa vie priv\u00e9e. Je crois aussi que la valeur qu\u2019il a du travail est quelque chose qui le centre. M\u00eame au c\u0153ur de son exceptionnelle saison 2011, il n\u2019a jamais perdu de vue que la rigueur dans l\u2019approche de son m\u00e9tier et l\u2019entra\u00eenement demeuraient la cl\u00e9 de tout. Je c\u00f4toie \u00e9norm\u00e9ment de coureurs mais je pense que Phil est sans doute le plus s\u00e9rieux que je connaisse dans l\u2019approche qu\u2019il a de son quotidien de sportif de haut niveau. Un coureur, j\u2019ai l\u2019habitude de dire que c\u2019est une petite PME \u00e0 lui tout seul. Et l\u2019une des forces de Philippe, c\u2019est de l\u2019avoir rapidement compris et d\u2019avoir \u00e9tendu son spectre. Il s\u2019est par exemple investi dans l\u2019apprentissage des langues et, derni\u00e8rement, il est ainsi intervenu comme consultant sur les ondes d\u2019Eurosport en italien, anglais, n\u00e9erlandais et fran\u00e7ais. Philippe r\u00e9fl\u00e9chit bien \u00e9videmment depuis un moment d\u00e9j\u00e0 \u00e0 sa reconversion mais je suis absolument convaincu qu\u2019il la r\u00e9ussira avec brio. Car quoi qu\u2019il touchera, il le fera avec s\u00e9rieux. Je vois en lui un potentiel brillant entrepreneur. Monaco pr\u00e9sente l\u2019avantage de l\u2019ouvrir \u00e0 beaucoup de choses car il s\u2019agit d\u2019un tout petit pays mais tr\u00e8s cosmopolite.<\/p>\n Vous avez, vous aussi, tr\u00e8s bien r\u00e9ussi dans vos affaires. Sont-ce les m\u00eames ingr\u00e9dients qui dirigent le succ\u00e8s dans le sport de haut niveau et le business ?<\/strong><\/p>\n Je crois que si on n\u2019est pas pr\u00e9cis dans ses projets et peu enclin \u00e0 transpirer pour gagner sa vie, il est alors impossible de r\u00e9ussir dans ces deux univers. Dans les affaires, on mobilise ses hommes autour d\u2019une mission ; sur le v\u00e9lo, on mobilise ses \u00e9quipiers autour d\u2019un grand objectif quand on est leader. \u00catre coureur, j\u2019aime dire que c\u2019est un peu comme suivre une certaine forme de cursus. On \u00e9volue, comprend et apprend au fil du temps. Il y a tellement de choses \u00e0 d\u00e9coder et ma\u00eetriser\u2026<\/p>\n Comment d\u00e9finiriez-vous la relation qui vous unit aujourd\u2019hui \u00e0 Philippe ?<\/strong><\/p>\n L\u2019amiti\u00e9 avec un tr\u00e8s grand A (rire)\u2026 Phil repr\u00e9sente aussi un peu une forme de fils spirituel pour ce qui est des valeurs qui nous animent autour de notre travail, de notre passion commune pour le cyclisme. Mon fils Joachim a, lui, r\u00e9ussi de tr\u00e8s brillantes \u00e9tudes et suit les traces de son grand-p\u00e8re dans le monde juridique. L\u2019amour que j\u2019ai pour le v\u00e9lo, je suis convaincu que je le garderai jusqu\u2019\u00e0 mon dernier jour. C\u2019est lui qui me porte dans mon m\u00e9tier chaque jour, qui me donne envie de magnifier les coureurs \u00e0 l\u2019\u00e9cran.<\/p>\n Votre fonction est effectivement articul\u00e9e autour de l\u2019\u00e9motion. Quel est le plus beau moment que Philippe vous ait fait vivre au cours de sa carri\u00e8re ?<\/strong><\/p>\n Chaque victoire est une \u00e9motion singuli\u00e8re mais Li\u00e8ge-Bastogne-Li\u00e8ge restera sp\u00e9cial. C\u2019\u00e9tait chez lui et je suis convaincu que la passion du cyclisme est li\u00e9e \u00e0 ce type d\u2019ancrage. J\u2019ai commenc\u00e9 \u00e0 aimer le v\u00e9lo parce que la Fl\u00e8che wallonne passait rue des \u00e9coliers \u00e0 Seraing o\u00f9 j\u2019habitais quand j\u2019\u00e9tais gamin. Je courrais devant la porte d\u00e8s que j\u2019entendais la musique Rodania.<\/p>\n \u00c0 quel moment Philippe vous a-t-il surpris le plus dans l\u2019un de ses choix ?<\/strong><\/p>\n On a toujours discut\u00e9 de mani\u00e8re tr\u00e8s sereine de chacune des d\u00e9cisions importantes qui ont jalonn\u00e9 sa carri\u00e8re, mais le choix le plus difficile a d\u00fb \u00eatre pos\u00e9 lorsqu\u2019il a quitt\u00e9 l\u2019\u00e9quipe Lotto fin 2011 pour aller chez BMC. Andy Rihs (le m\u00e9c\u00e8ne de la formation suisse, NDLR) \u00e9tait un homme exceptionnel qui a beaucoup apport\u00e9 \u00e0 Philippe. Au-del\u00e0 du brillant homme d\u2019affaires qu\u2019il \u00e9tait, il incarnait surtout un fantastique passionn\u00e9 porteur de projets comme la piste qu\u2019il a construite \u00e0 Granges ou les v\u00e9los \u00e9lectriques Stromer qui \u00e9taient bien plus que des prototypes puisque cette marque est aujourd\u2019hui la r\u00e9f\u00e9rence absolue dans le secteur. Je crois d\u2019ailleurs que si Phil commercialise ces produits dans son magasin \u00e0 Monaco, c\u2019est pour rendre une forme d\u2019hommage \u00e0 son h\u00e9ritage. Cela r\u00e9sume d\u2019une certaine mani\u00e8re sa droiture et sa fid\u00e9lit\u00e9 en amiti\u00e9.<\/p>\n L\u2019imaginez-vous un jour vivre sans un lien \u00e9troit avec le v\u00e9lo ?<\/strong><\/p>\n Philippe poss\u00e8de l\u2019intelligence, le savoir-faire et la comp\u00e9tence pour entrer dans d\u2019autres domaines que celui-l\u00e0. A-t-il envie d\u2019y rester immerg\u00e9 apr\u00e8s sa carri\u00e8re de coureur ? Lui seul a la r\u00e9ponse mais je ne pense pas qu\u2019il ait le souhait de s\u2019en d\u00e9tacher totalement. Il est par exemple tr\u00e8s investi dans la s\u00e9curit\u00e9 des coureurs et des usagers du v\u00e9lo de mani\u00e8re plus g\u00e9n\u00e9rale. C\u2019est vraiment un combat qui lui tient \u00e0 c\u0153ur et qu\u2019il veut mener \u00e0 bien. Pour le reste, je ne sais pas trop car Phil est encore coureur et il veut penser comme tel. Il a une d\u00e9termination folle pour terminer en beaut\u00e9.<\/p>\n Ressentirez-vous un vide lorsque vous serez aux commandes de la production d\u2019une course sur laquelle Philippe \u00e9tait un habitu\u00e9 et que vous ne retrouverez plus son nom dans la liste des engag\u00e9s\u00a0?<\/strong><\/p>\n Non, pas du tout. Sa chute sur le Tour 2018 dans la descente du Portet d\u2019Aspet m\u2019a beaucoup marqu\u00e9. J\u2019\u00e9tais totalement fig\u00e9 devant l\u2019\u00e9cran de la t\u00e9l\u00e9vision, comme tout le monde je pense. Je suis all\u00e9 le voir ensuite \u00e0 son h\u00f4tel mais j\u2019ai, ce jour-l\u00e0, vraiment eu peur pour mon ami. C\u2019est le genre de trucs qui r\u00e9veille instantan\u00e9ment de mauvais souvenirs\u2026<\/p>\n<\/div>